免疫系統受外來抗原刺激后，通過"神經－內分泌－免疫系統"網絡，引起動物一系列行為上和代謝上的改變，從而影響動物的生長和營養需要量。
免疫系統激活導致動物機體代謝發生變化
免疫系統激活會使相應抗體水平升高，淋巴細胞增殖速度加快，細胞因子水平升高等，從而有效地抵御外來抗原對動物機體地損害。然而免疫系統的激活也帶來了明顯的負面效應，引起動物一系列行為上和代謝上的改變。行為的改變的典型癥狀是動物發燒、厭食，采食量和生長速度下降，飼料轉化率變差，動物處于一種壓臨床狀態，此所謂“免疫應激”。代謝上的改變是機體將本用于生長和骨骼肌沉積的營養物質轉向于高度激活的免疫系統以抵御疾病。
免疫系統激活對豬生產性能的影響
某一特定基因型的豬其生長速度和體組成在一定程度上決定于其健康水平。降低豬免疫系統激活可提高豬的采食量、生長速度和飼料轉換效率，此外，還可改變豬的胴體組成，使豬沉積更多的肌肉或體蛋白，盡可能少地沉積脂肪組織。
免疫系統激活也可影響哺乳母豬的體況和泌乳能力。高免疫系統激活影響母豬泌乳的原因是細胞因子抑制了母豬產乳激素（如GH、IGF-1和催乳素）的釋放（Bauman和Vernon，1993），從而降低了血液循環中GH、IGF-1（Fan等，1995）和催乳素（Chao等，1994）的水平所致。有關免疫系統激活水平對哺乳母豬生產性能影響的報道很少。Sauber等（1999）的研究表明，高免疫系統激活水平導致母豬采食量下降10％，但對母豬的體重損失影響不大，同時對乳成分也產生了一定的影響；高免疫系統激活降低了乳蛋白的含量，但對乳脂含量無影響；最終降低了總的乳產量和乳蛋白產量，但對乳脂產量無影響。母豬泌乳能力的下降最終影響了乳豬的生長性能，使乳豬的窩增重下降14％，但未影響斷奶仔豬頭數。免疫系統激活水平對妊娠母豬的生產性能影響尚未有人進行研究。